Foto: P. Zarco-Tejada/Joint Research Centre/European Commission.

Olimerca.- La lucha contra la Xylella fastidiosa tiene un nuevo aliado. Se trata de un sistema aéreo de cámaras "hiperespectrales" que permiten la detección de sus síntomas en plantas y árboles afectados antes de que éstos sean perceptibles por el ojo humano, gracias a un sistema de alerta temprana capaz de detectar cambios sutiles en el color de la hoja.

Para este proyecto, publicado en la revista Nature Plants y que permite detectar los árboles infectados meses antes de que los agricultores vean las señales, se analizaron más de 7.000 olivos en 15 olivares italianos durante dos años, árbol por árbol, en el suelo y desde el aire.

Para ello la cámara hiperespectral, a una altura de 500 metros sobre las arboledas, analizó 250 bandas de luz visible a infrarroja, que con una resolución de 40-60 cm en cada árbol podría evaluarse el daño que la infección provoca en la fotosíntesis y la transpiración. Asimismo, los investigadores usaron programas de inteligencia artificial para detectar cambios sutiles en el color causados por cambios en los pigmentos que las plantas usan para la fotosíntesis, como la clorofila. Los cambios en la transpiración fueron detectados por los cambios en los datos de infrarrojos térmicos: las plantas que transpiran menos se calientan más.

Durante la investigación comprobaron que la huella de la infección varía según las diferentes variedades de aceituna y en los olivares analizados la cámara detectó los árboles enfermos con una precisión de más del 90%, con muy pocas falsas alarmas en comparación con los resultados de la prueba de ADN en la savia del árbol.

Uno de los responsables de este proyecto, Pablo Zarco-Tejada, del centro de investigación conjunto de la Comisión Europea en Ispra, Italia, señala que esta nueva tecnología puede resultar “fundamental para la erradicación, pero no lo resolverá totalmente". Añade que la enfermedad se está propagando por el comercio mundial de plantas y esto también debe abordarse, dicen los expertos.