El cultivo del olivo ha traspasado las fronteras del arco mediterráneo y desde hace una década ha entrado en países donde el consumo crece de manera importante y donde las empresas han visto una oportunidad para hacerse con ese mercado en expansión. Así, nos encontramos con países como Estados Unidos, Sudáfrica, Australia que al apostar por el desarrollo de sus olivares han buscado fórmulas para dificultar la entrada de aceite de oliva de otros países. El ejemplo más claro lo tenemos en California.

Olimerca.- ¿Qué opina de las nuevas normas aprobadas en California?
Jean-Louis Barjol.- Después de un proceso de audición abierto el pasado mes de julio, en el que han participado por escrito el COI y otras instituciones, el Estado de California, ha aprobado que las nuevas normas propuestas por el sector productor se apliquen en California desde el 26 de septiembre, imponiendo criterios más exigentes que la norma del COI en cuestiones como la acidez o el índice de peróxidos (que en estos momentos son objetos de debates en el COI) e imponiendo parámetros sobre los cuales la comunidad científica expresa serias dudas (PPPs y DAGS).

Pero al mismo tiempo el Estado de California descarta de sus normas determinados parámetros como el contenido el ácido oleico o los ethyl ester que ha sido introducido desde unos años como parámetro de calidad en la norma del COI. De esta forma resultará difícil o, en algún caso imposible, la autentificación de los aceites y la lucha contra el fraude y las mezclas con aceites de semilla.

También hay en la norma denominaciones poco inteligibles; por ejemplo habla de aceite de oliva crudo para el lampante, pero ¿qué significa crudo?. Los productores californianos se olvidan de que las nomenclaturas para las distintas categorías de aceite de oliva han sido creadas por el CODEX y el Consejo Oleícola Internacional hace más de 50 años con una larguísima experiencia de los mejores expertos del mundo.

Por último el Estado de California ha mantenido el análisis sensorial en su norma y hace referencia a la norma del COI pero desafortunadamente pretende aplicarlo no solo al aceite de oliva virgen, para el que ha sido creado, sino también al aceite de oliva que contiene aceite de oliva refinado y al aceite de orujo (refinado o mezclado con virgen) lo que resulta incomprensible. Tampoco define en su norma las exigencias para certificar los paneles de cata.

Aunque de momento la norma sólo afectará a los aceites de oliva obtenidos y envasados por productores californianos, existe un cierto riesgo de que estas normas internas se extiendan a otros estados americanos, con lo que se generaría un problema de mayores dimensiones que podría afectar al ámbito internacional, algo que de ser así debería de comunicarse a la Organización Mundial del Comercio.

En conclusión es cierto que hubo una buena voluntad por parte del Estado de California al respecto de sus productores y que ha actuado con buena fe y transparencia pero quizá con demasiada prisa. Esperemos que revisen rápidamente su norma y se aprovechen de la ayuda que el COI desde el principio le ha propuesto para contestar a sus dudas.

Olimerca.- ¿Esta aprobación de las normas en California podría trasladarse a otros estados americanos?
Jean-Louis Barjol.- Eso está todavía por ver. Pero cabe recordar que los productores californianos ya intentaron hace un par de años que el gobierno aprobase una Marketing Order para el aceite de oliva. Y como el tema no prosperó ahora han considerado oportuno tener sus propias normas de evaluación y catalogación de sus aceites en el Estado de California.

De alguna manera lo que están haciendo es buscar otras fórmulas para defender sus intereses. Buena prueba de ello es que en el estado de Oregón están ahora promoviendo la plantación de olivos para conseguir más apoyos. Pero no sólo Texas, también en Georgia, Oregón y quizá Florida podrían ser en un futuro estados aliados, para que dentro de cuatro años puedan volver con más fuerza y poder a solicitar una Marketing Order.

Olimerca.- ¿Ha habido algún acercamiento con los productores californianos?
Jean-Louis Barjol.- El COI desde hace mucho tiempo viene trabajando por acercar posturas con el sector productor de Estados Unidos, igual que lo hace con los productores de cualquier parte del mundo. Siempre a ellos y a sus Autoridades les invitamos (productores y también representante de la Universidad de Davis o la AOCS- Asociación Americana de Químicos de Aceites) a participar como observadores en las reuniones del COI; pero al contrario que África del Sur que recientemente participó en el seminario de cata de aceitunas  o de Brasil que envió un funcionario a la última reunión del grupo de expertos químicos del COI, ellos prácticamente no vienen.

La última vez que participaron fue a través de un representante de la USDA en un grupo de expertos químicos. En la pasada edición de la Summer Fancy Food tuve ocasión de poder mantener un encuentro con productores californianos a los que les mostré el interés del COI porque participaran de manera más directa en las actividades de este organismo, pudiendo así mostrar sus necesidades y problemas. Pero de momento seguimos sin tener respuesta, salvo que en las fechas previstas tenían otros compromisos.

Olimerca.- ¿Qué problemas ocasiona diferentes normas en distintos países?
Jean-Louis Barjol.- En primer lugar hay que destacar que la norma del COI es la que aplican todos sus  países miembros que representan más de 95% de la producción mundial de aceite de oliva y el 96% de la exportación mundial. A estos países se suma además Brasil que, aunque no es miembro del COI, ha adoptado una norma federal muy similar a la del COI.

Por el contrario los países importadores, encabezados por Estados Unidos, que no son miembros del COI representan 85% de las importaciones mundiales y a la hora de las importaciones aplican la norma que quieren. Puede ser un gran problema a la hora de la comercialización a nivel mundial que para un producto único como es el aceite de oliva haya diferentes normas y diferentes parámetros de evaluación en diferentes países.

Por una parte genera dificultades para los operadores económicos y por otra parte, sobre todo cuando el conocimiento del producto es bajo por parte de los consumidores, (caso de los países no miembros de COI) genera confusión y al final reduce su consumo. 

Para evitar eso, desde el COI no vamos a dejar de trabajar en conseguir armonizar las normas a nivel mundial, ofreciendo nuestro soporte técnico en base a las experiencias de muchos años de investigación a todos los países que no son miembros del COI pero que representan el 85% de las importaciones mundiales  Eso es el reto del futuro acuerdo del COI porque el actual está por renovar.

Queremos dejar claro que las decisiones que se adoptan en el COI no son arbitrarias. Todas nuestras normas están contrastadas y evaluadas por los técnicos expertos de los países miembros que son principalmente científicos de reconocido prestigio.

Además, las normas del COI se revisan periódicamente ajustándose a los avances de los sistemas de producción de cada y así cualquier país del mundo que tenga interés en el tema puede enviar como observadores a sus propios expertos; o incluso desde este año cualquier stakeholder que sea identificable puede enviar sus comentarios sobre los temas que se van a debatir en la próxima reunión de los expertos.

Olimerca.- Ha habido alguna participación de representantes de EE.UU en las reuniones del COI?
Jean-Louis Barjol.- Ha sido muy variable. De vez en cuando representantes del sector del aceite de oliva de Estados Unidos acuden a los encuentros que organiza el COI. A parte, desde hace muchos años el COI siempre ha abierto sus puertas a representantes del USDA y del CODEX y de la AOCS que habitualmente intentan en lo posible acudir a nuestras reuniones de químicos.

Olimerca.- ¿Cómo va el debate de los límites de los componentes minoritarios en el aceites de oliva?
Jean-Louis Barjol.- El aceite de oliva virgen extra se diferencia de otras grasas vegetales por tener una composición original de ácidos grasos y de componentes minoritarios. Las propiedades cardiosaludables del ácido oleico y el poder antioxidante de los polífenoles están más que demostradas.

Al mismo tiempo, somos conscientes de la gran diversidad orográfica en los principales países productores y de las distintas variedades de aceitunas, por lo que a la hora de fijar cuáles tienen que ser los límites de varios parámetros estamos trabajando entre genuinidad de los aceites y riesgo de adulteración. Y eso necesita tiempo y varios ensayos.

Así en la última reunión de los expertos químicos del COI se ha decidido entre otras cosas proponer al Consejo de noviembre mantener la evolución del límite de ethyl ester que pasara a 30mg/kg, también proponer un cambio del límite de linoleico que permita que la cosecha temprana que suele dar aceites de excelente calidad no sea perjudicada.

También se han confirmado varios ensayos como por ejemplo con el método global o con métodos de determinación de posible adulteración con colorantes (este teme surgió a petición de la Taiwan Food and Drug Adminsitration). También se ha decido proponer al Consejo pedir al CODEX que acerque su norma a la del COI en todos los puntos y no solo en el campesterol.

No podemos olvidar que el aceite de oliva es un producto que evoluciona a lo largo del tiempo; por eso estamos trabajando en fijar unos niveles mínimos para cada uno de los componentes minoritarios que tenga en cuenta esta evolución a lo largo de su vida útil de consumo preferente.

Olimerca.- Hablemos del futuro del COI tras la prórroga del convenio actual por un año más
Jean-Louis Barjol.- En estos momentos el futuro del COI está en debate, lo que es una situación normal porque el acuerdo actual (como los anteriores) tiene una duración que obliga a tomar decisión al respecto de la situación a partir del 1 de enero 2015. Una vez el Consejo del COI haya llegado a un acuerdo sobre este futuro, se tendrá que celebrar en la UNCTAD (Conferencia de Naciones Unidas para el Comercio y el Desarrollo) en Ginebra una conferencia internacional donde se decidirá formalmente el futuro del Consejo Oleícola Internacional, porque allí todos los países harán sus comentarios y propuestas y se procederá a su aprobación.

Olimerca.- ¿Es posible dar entrada a nuevos países consumidores al COI, tal y como pide la UE?
Jean-Louis Barjol.- Ese es el objetivo de la mayoría de los miembros actuales, aunque antes hay que salvar algunas diferencias. Si bien es verdad que en el COI hay una clara voluntad de dar continuidad al COI a partir del 31 de diciembre de 2014, y de buscar un acuerdo que permita dar entrada a nuevos miembros también hay que tener en cuenta una fórmula que permita a los nuevos miembros que puedan participar en las decisiones que se adoptan en este organismo.